В сентябре 1956, т.е. когда ему еще не исполнилось и 16, впервые вышел на поле в официалном матче клуба (против «Коринтианс») – и забил гол. За все время выступлений за «Сантос» (1956–1974) 11 раз выигрывал титул чемпиона штата Сан-Паулу (и столько же раз становился лучшим бомбардиром турнира – самым результативным был 1958-й: 58 голов). 6 раз выигрывал Кубок Бразилии и дважды – Кубок Либертадорес и Межконтинентальный Кубок.

Дебют Пеле в национальной сборной – на ЧМ-1958 в Швеции – оказался столь же впечатляющим, как и первые выступления за «Сантос», хотя на соревнования он приехал, будучи не совсем здоров. В игре против сборной СССР новичок вышел в стартовом составе своей команды. В четвертьфинальном матче против Уэльса забил решающий гол. В полуфинальном поединке с командой Франции сделал хет-трик, а в финале провел два мяча в ворота хозяев турнира. 17-летний Пеле получил единодушное признание со стороны специалистов, зрителей и соперников, – и стал самым молодым чемпионом в истории мировых первенств.

На Чемпионатах мира 1962 и 1966 не смог полностью проявить себя на поле из-за травм. Финальный турнир 1970 (четвертый в спортивной биографии Пеле) стал триумфальным – лично для него, и для всей команды, состав которой на этом чемпионате многие эксперты считают сильнейшим за всю историю сборной Бразилии. Бразильские футболисты, в третий раз выигравшие приз Жюля Римэ, получили право навечно оставить его у себя, а Пеле после победы сборной в Мексике стал единственным в истории трижды чемпионом мира по футболу. Символично, что именно Пеле забил в Мексике сотый гол бразильской сборной за все время ее участия в финальных турнирах ЧМ. Сам он сыграл на этих турнирах 14 матчей и забил 12 голов. В общей сложности в выступлениях за сборную (92 матча) он провел в ворота соперников 97 мячей – достижение, которое до сих пор остается непревзойденным.

Закончив выступления за «Сантос» и национальную сборную, в 1975 подписал контракт с американским профессиональным клубом «Космос» (из Североамериканской футбольной лиги – NASL), что стало сенсацией в футбольном мире. Решение вернуться в большой спорт Пеле принял в связи с возникшими у него серьезными денежными проблемами (из-за недобросовестных финансовых советников), а также из стремления способствовать росту популярности в США «этой прекрасной игры» – как он нередко называет футбол. (Столь же серьезные финансовые проблемы возникли у Пеле и в середине 1960-х: после банкротства он даже был вынужден принять помощь руководства клуба «Сантос» на кабальных условиях. Согласно заключенному тогда трехлетнему контракту, один год Пеле должен был отыграть в команде совершенно бесплатно.) Обе цели, поставленные до приезда в США, были успешно достигнуты. Подписав контракт с «Космосом», Пеле стал самым высокооплачиваемым на тот момент спортсменом в мире. А за время его выступлений в Америке посещаемость матчей по «европейскому футболу» возросла там почти в 10 раз. 1 октября 1977 Пеле, добавивший в свою обширную коллекцию высших наград и титулов звание чемпиона США, сыграл прощальный матч – против «Сантоса» – и завершил футбольную карьеру.

Секрет мастерства Пеле кроется в его феноменальных физических данных и огромном трудолюбии. Известно, что на пике своей спортивной карьеры он пробегал 100-метровую дистанцию меньше, чем за 11 сек, тем самым совсем немного уступая показателям профессиональных легкоатлетов-спринтеров, и, обладая не самым большим, по футбольным меркам, ростом (1,73) прыгал в высоту на 2 м. Проведенные в свое время специальные исследования показали также, что у Пеле очень широкий угол зрения: это позволяло ему быстро оценивать постоянно меняющуюся ситуацию на поле – и принимать оптимальное решение.

Необычайно одаренный от природы, Пеле, тем не менее, немало времени уделял отработке отдельных компонентов футбольной техники, благодаря чему он, к примеру, одинаково хорошо бил по мячу с обеих ног. Еще одно несомненное его достоинство – великолепный дриблинг и обводка. Свойственная Пеле филигранная техника владения мячом сочеталась с большой скоростью передвижения, а многократно отработанные на тренировках приемы – с мастерской импровизацией.

Пеле отличало также голевое чутье, исключительная интуиция и тонкое понимание игры. Несмотря на высокое индивидуальное мастерство, Пеле всегда оставался приверженцем командной игры. «Без общих усилий победа в футболе невозможна, – говорит он. – Футбол – это команда, коллектив, а не один-две-три звездных игрока». Пеле известен как «гроссмейстер» паса, его передачи партнерам были точны, своевременны – и нередко ставили в тупик соперников своей нестандартностью и неожиданностью.

По мнению экспертов, в технике Пеле не было слабых мест, его специфическая манера игры во многом изменила представление о возможностях и самой сути футбола. Многие «чудеса», которые он демонстрировал на поле, стали легендарными, а гол, забитый в 1961 в ворота «Флуминенсе» на стадионе «Маракана», – после того, как Пеле на пути от собственной штрафной в одиночку обыграл всю команду соперника, – назвали «голом столетия» и увековечили, установив на «Маракане» памятный знак.

Пеле забил 1281 официально зарегистрированный гол (в 1363 матчах, сыгранных за «Сантос», «Космос» и национальную сборную). Самым результативным в его биографии стал 1959: 127 голов. На счету лучшего в истории мирового футбола бомбардира 92 хет-трика, 30 матчей, где он забил по четыре мяча, и не менее 6 игр (футбольная статистика не всегда совершенна), в ходе которых Пеле провел по пять голов. Еще одно своеобразное достижение Король футбола установил в 1964, забив в одном матче 8 голов в ворота «Ботафаго».

Свой юбилейный – тысячный – гол Пеле провел 19 ноября 1969 с пенальти в матче «Сантоса» против «Васко да Гама». Министерство связи Бразилии выпустило в связи с этим почтовую марку – единственную в мире, посвященную индивидуальному достижению отдельного футболиста, а в «Сантосе» 19 ноября ежегодно отмечается как «День Пеле».

(Несмотря на исключительную результативность, титул «Короля голов» принадлежит не Пеле, а известному венгерскому футболисту Ференцу Пушкашу, забившему 512 мячей в 528 матчах национальных чемпионатов Венгрии и Испании в 1940–1960-е: общенациональные первенства Бразилии стали разыгрываться лишь в 1970, когда большая часть футбольной карьеры Пеле была уже позади.)

Популярность Пеле была (и остается) столь же феноменальной, как и его мастерство, и иногда проявлялась с необычной стороны. Так, по условиям контракта, который хозяева «Сантоса» заключали с организаторами международных матчей, в случае неучастия Пеле в игре «гонорар» клуба сокращался вдвое. В ходе междоусобной войны в Нигерии в 1970 было специально объявлено двухдневное перемирие, – по случаю товарищеского матча «Сантоса» с участием Пеле в Лагосе. А когда Пеле написал автобиографическую книгу Я – Пеле, многие неграмотные бразильцы специально стали учиться грамоте, чтобы прочитать мемуары знаменитого соотечественника. И Министерство просвещения Бразилии вручило футболисту памятную золотую медаль, которую он ценит наравне со своими спортивными наградами. Пеле стал одним из символов страны, ее подлинной Черной жемчужиной (Perola Negra – одно из прозвищ футболиста), и президент Бразилии даже издал специальный указ, по которому знаменитый нападающий провозглашался «национальным достоянием», – во избежание трансфера Пеле в какой-либо европейский клуб.

Как показали специальные опросы, проведенные в 1970-е в разных регионах мира, 95 человек из 100 знали, кто такой Пеле. По некоторым данным, ему принадлежит рекорд по количеству данных интервью и фото. А имя и имидж Пеле в разное время использовались и используются в рекламе различной продукции: от спортинвентаря и кофе до наручных часов.

В 1999 МОК назвал Пеле величайшим спортсменом столетия (хотя тот ни разу не участвовал в ОИ), а ФИФА признал его лучшим футболистом XX века.

Во второй половине 1990-х исполнял обязанности министра по делам молодежи, туризма и спорта Бразилии. Немало времени уделяет общественной деятельности (Посол Доброй воли ООН и ЮНИСЕФ), пропаганде футбола и вообще спорта в разных уголках мира. В рамках специальной образовательной программы принимал участие в создании учебного фильма для детей о футболе. Известен как киноактер (в фильмографии Пеле есть и лента на футбольную тему – Побег к победе), телекомментатор, бизнесмен, автор и исполнитель собственных песен.

Дело Пеле продолжил его сын Эдиньо, тоже попавший в состав «Сантоса». Но, в отличие от отца, он выбрал амплуа вратаря.

1940 г. 21 октября 1940 г. родился Пеле.
1947. Начал играть в детской команде местного клуба "Бауру".
1956. Перешел в "Сантос" и в 15 лет дебютировал в национальном чемпионате
1957. В 16 лет дебютировал в национальной сборной против Аргентины
1958. Стал самым юным за всю историю чемпионом мира, забив два гола в финальном матче со Швецией, когда Бразилия победила со счетом 5:2
1962. Пропустил чемпионат из-за травмы
1970. Бразилия становится в третий раз чемпионом мира
1975. Перешел в Нью-Йоркский "Космос" NASL
1977. Привел "Космос" к его третьей победе в чемпионате NASL
1982. Был награжден золотой медалью ФИФА (FIFA) за выдающиеся заслуги
1983. Подает в отставку
1994. Назначается министром спорта в Бразилии